自失去制海权，北洋舰队退守威海卫，年末敌军两万五千人在日舰掩护下于荣成龙须岛登陆，集中兵力进攻威海卫南岸炮台，营官周家恩阵亡，炮台被日军攻占，不久威海卫城失陷。
日本联合舰队司令伊东祐亨曾致书北洋海军提督丁汝昌劝其投降，此时定远号弹药告罄，丁汝昌宁死不降，下令炸沉定远号以免资敌后自尽殉国，北洋水师右翼总兵刘步蟾亦生吞鸦片自杀，自此镇远号、济远号，广丙号等十首船舰为日军所俘，大清国引以为傲的北洋舰队至此宣告全军覆没。
北洋水师全军覆没！
“不，这不会是真的！”
皇帝不住地摇头，无法接受自己收到的消息。
然而事实摆在眼前，无论如何追悔痛恨，泱泱大清国就是这样被从不放在眼内的蕞尔小邦日本打败了，而且是一败涂地。
主战派和主和派互相指责对方误国，各执一词。
如斯的局面，慈禧皇太后急召军机大臣商量谈和之事，早在丁汝昌牺牲前，日方将大清驻日本的使臣张荫恒、邵友濂以其身份不够为由驱逐出境。
“日本那边的意思是要咱们派一位名望崇高，有十足全权并具有足够国际声望的使节前来方可谈和，否则一切免谈。”
讨论来讨论去这样的人，基本上就只有李鸿章一个符合条件。
慈禧皇太后虽然不满北洋畏葸无能，甚损国体，但更痛恨那些成事不足败事有余、自以为是的主战派，若不是这些士子言官造成骑虎难下的态势，结果何至于此？！李鸿章之前被皇帝革职，
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